Armia Terakotowa została odkryta w marcu 1974 r. w prowincji Shaanxi, w pobliżu miejscowości Lintong, 35 km na północny wschód od miasta Xi'an w Chinach. Odkrycie dokonał rolnik Yang Zhifa z braćmi i sąsiadem Wang Puzhi. Kopał on na swoim polu łopatą studnię, kiedy wyczuł nagle coś twardego zauważył i w wykopie głowę.  Pomyślał, że to głowa Buddy i rzucił się na kolana prosząc go o wybaczenie za zakłócanie spokoju. O swoim znalezisku rolnicy poinformowali władze, które wysłały na miejsce archeologów. Po przybyciu archeologów okazało się, ze nie jest to postać Buddy lecz żołnierza i, że na miejscu odnaleźli nie jedną lecz wiele figur żołnierzy. Żołnierze byli z gliny, ale naturalnej wielkości. Szeregi figur żołnierzy miały bronić grobowiec cesarza Qin Shi Huangdi, który to cesarz ponad 2200 lat temu zjednoczył Chiny.

Archeolodzy odkryli trzy komory, a w nich 700 piechurów, łuczników oraz konie. Jest tam również centrum dowodzenia z 70 wysokimi rangą dowódcami. Odkryte statuy żołnierzy były kolorowe, jednak w miarę upływu czasu farba utleniła się i w chwili obecnej żołnierze mają lekko szarawy odcień. Znaleziono również dwa powozy z brązu, które zrekonstruowano. Od 1979 figury były udostępniane turystom, a w 1994 roku zostało otwarte Muzeum Xi'an Terakotowej Armii Pierwszego Cesarza Qin.

Największe wrażenie robią figury 6000 wojowników znajdujące się w komorze numer jeden.  Żołnierze są ustawieni w szyku bojowym. Co ciekawe każdy z nich ma inne charakterystyczne dla niego rysy twarzy i fryzury.  Mają również misternie wykonane mundury i kolczugi.

Terakotowa Armia prawdopodobnie stanowi część ogromnego kompleksu grobowego cesarza Qin Shi Huangdi. Jego grobowiec znajduje się prawdopodobnie w pagórku znajdującym się ok. 15, km od armii terakotowej. Cesarz budował swój grobowiec przez prawie 36 lat, a do jego budowy zatrudnił ponad 700 tysięcy osób. Budowniczowie zostali zgładzeni przez cesarza, aby nie mogli wyjawić jego położenia. W nekropolii znajduje się również 48 grobów konkubin, które były żywcem pochowane z cesarzem.

Opisy grobowca cesarza są imponujące Podłogi grobowca są podobno poprzecinane rzekami rtęci, a sufit został wyłożony perłami miał odwzorowywać gwiazdozbiory. Armia Terakotowa jest określana ósmym cudem świata i  znajduje się od 1987 roku na liście światowego dziedzictwa UNESCO.